Además de estudiar el relieve y las aguas de la superficie de la Tierra, la geografía se interesa también por lo que ocurre en la fina capa gaseosa que envuelve el planeta: la atmósfera. Es probablemente una de las partes más dinámicas del medio físico que nos rodea, ya que mientras que el relieve y la hidrografía se transforman muy poco a poco, el comportamiento de la atmósfera cambia de un día para otro y es capaz de modificar mucho un mismo paisaje de una estación a otra.
Pero... ¿es lo mismo el tiempo que el clima? Lo cierto es que no, y sin embargo son dos conceptos que se confunden muy a menudo, incluso en los medios de comunicación.
El tiempo es el estado que presenta la atmósfera en un momento y un lugar determinado. Así, podremos decir —por ejemplo— que un día cualquiera San Vicente se levanta con tiempo tranquilo y soleado, pero que por la tarde el tiempo pasa a ser ventoso y fresco.
El clima, en cambio, es el estado característico de la atmósfera en un territorio concreto durante un largo periodo de tiempo. Para poder determinar el clima de un lugar no basta con asomarse a la ventana, sino que hay que estudiar cómo se comportan las temperaturas, las precipitaciones, los vientos y el resto de variables atmosféricas del lugar durante muchos años, treinta como mínimo. De este modo, podemos decir que el clima de San Vicente se caracteriza por tener pocas lluvias a lo largo del año, que se concentran sobre todo en otoño mientras que en verano suele haber sequía, y con unas temperaturas bastante cálidas todo el año que van de los veranos calurosos a los inviernos suaves en los que es muy raro que hiele.
Como ves, el clima es una caracterización general de cómo suelen ser las temperaturas y las precipitaciones en un lugar determinado en las diferentes estaciones del año, mientras que el tiempo es algo mucho más puntual y concreto, que no es representativo de lo que suele ocurrir en un lugar a largo plazo. Por tanto, un día puede amanecer con tiempo lluvioso en San Vicente, pero eso no significa que su clima sea húmedo, ni mucho menos.
Las dos principales variables tanto del tiempo como del clima son la temperatura y la precipita- ción, aunque en algunos lugares también son muy características otras variables como los vientos predominantes, la humedad del aire o la insolación (número medio de horas de sol).